Понятие «достаточно хорошая мать» (Good Enough Mother) было введено британским педиатром и психоаналитиком Дональдом Винникоттом и стало одним из ключевых в его представлениях о раннем психическом развитии ребёнка.

По мнению Винникотта, в первые месяцы жизни мать — или другой человек, который постоянно заботится о младенце, — почти полностью подстраивается под его потребности. Она тонко улавливает малейшие сигналы ребёнка, быстро откликается на голод, усталость или беспокойство и нередко откладывает собственные дела и даже собственные потребности ради его благополучия. Благодаря этому младенец переживает опыт, будто мир естественным образом отвечает на каждое его желание.

Однако такое состояние не должно сохраняться бесконечно. По мере взросления ребёнка мать постепенно перестаёт немедленно удовлетворять каждую его потребность. Она остаётся заботливой и внимательной, но начинает позволять ему переживать короткие моменты ожидания. Сначала это всего лишь несколько минут — например, перед кормлением, — затем такие промежутки постепенно увеличиваются, по мере того как ребёнок становится способен их переносить.

Именно эти небольшие эпизоды ожидания и лёгкой фрустрации играют важную роль в развитии. Благодаря им ребёнок начинает понимать, что окружающий мир существует независимо от него, а другие люди — это отдельные личности со своими возможностями и ограничениями. В самом начале жизни младенец не отделяет себя от матери и воспринимает её как продолжение самого себя. Лишь постепенно он открывает для себя существование внешней реальности.

Винникотт считал, что если мать слишком долго сохраняет полную и безусловную приспособленность к потребностям ребёнка, это может затормозить его развитие. Тогда у него закрепляется иллюзия, будто любое желание должно исполняться сразу же после его возникновения. Такая иллюзия необходима в самом начале жизни, но со временем ей должна прийти на смену способность воспринимать реальность такой, какая она есть.

При этом Винникотт подчёркивал, что первоначальный этап почти полного удовлетворения потребностей ребёнка столь же важен, как и последующее знакомство с неизбежными ограничениями. Только тот ребёнок, который сначала испытал чувство полной защищённости и доверия к миру, способен позже принять тот факт, что мир существует по собственным законам и не всегда подчиняется его желаниям.

Таким образом, задача «достаточно хорошей матери» заключается не в том, чтобы быть идеальной. Её задача — постепенно менять стиль заботы в соответствии с развитием ребёнка: сначала почти полностью отвечать на его потребности, а затем шаг за шагом давать ему возможность самостоятельно переживать небольшие задержки, разочарования и неудовлетворённые желания.

Если этот процесс развивается естественно и постепенно, ребёнок приобретает способность жить одновременно в двух измерениях: сохранять мир воображения, игры и творчества, не теряя при этом связи с реальностью, в которой не каждое желание исполняется мгновенно.